«Немцы! — охнул он, различив среди пестроты на броне белый крест. — Откуда? Шли на помощь, да опоздали? Или заходят в тыл нашим?»
Алешка упал, распластался на снегу, страстно желая сейчас раствориться в нем, на время исчезнуть, стать невидимым, но его, похоже, заметили: танки остановились.
Из верхнего люка передней машины показалась голова в шлеме; танк, будто принюхиваясь, повел хоботом пушки и замер.
Алешка уже успел вытащить из подсумка гранату, вставить запал, хотя и понимал, что эта противопехотная граната «РГ» танку что слону дробина, сжал ее в руке и тоже замер, ожидая.
Танк не выстрелил, развернулся и пошел к нему. И тогда какая—то сила подбросила Алешку с земли, кинула прочь от танка, туда, к противоположной лесополосе, в которой, думалось, его спасение.
Бежал и чувствовал, что в спину, в затылок будто упирается уже темное жерло и вот—вот дохнет на него, ударит.
Лесополоса была еще далеко, метрах в ста, когда танк обогнал стороной, круто развернулся и встал на пути. Алешка затравленно оглянулся.
Остальные три танка все еще стояли на месте, из люков выглядывали танкисты, должно быть, наблюдали за охотой. «Почему не стреляют? Что им надо?»
Из верхнего люка показался танкист в шлеме, крикнул Алешке с акцентом:
— Рус зольдат, бросайт ружье! Рука верх!..
«Бросить винтовку? Поднять руки? Сдаться? Им нужен язык! Допросят, узнают, где наши, сколько, и — пустят в распыл. Нет, только не плен!»
Алешка взглянул на снайперку, которую держал наизготовку, отметил, что затвор на боевом взводе, и вскинул ее к плечу. Выстрелить он не успел, танкиста будто кто дернул за ноги.
Сердито рыкнув мотором, танк ринулся на Алешку, и он снова побежал, то и дело виляя из стороны в сторону, опять стремясь к той, недостигаемой лесополосе. Бежал и чувствовал, что вся эта игра в догоняшки подходит к концу сил больше не было, вещмешок за плечами стал непомерно тяжелым, ноги спотыкались о невидимые кочки. Оглядываясь на бегу, он каждый раз видел, что нацелившаяся на него правая гусеница танка все ближе и ближе. Холодно и зло поблескивая отполированными траками, она хищно изгибается при каждом повороте и уже норовит схватить за полу шинели, придавить ногу. Но не торопится, ждет, когда он совсем выбьется из сил и даст спокойно проглотить себя, раздавить, расшлепнуть. Ему опять что — то прокричал сверху немец, Алешка не разобрал что: все внимание его было приковано к этой гусенице. Она тоже словно устала, выдохлась и сейчас плелась за ним след в след. Он поскользнулся, упал, и гусеница тоже встала, придавив, припечатав к земле приклад его снайперки, слышал даже, как треснуло ложе. Вскочил и попятился, теперь уже безоружный перед этой стальной махиной. Правда, в кармане была еще граната, но это уже на последний случай, когда они захотят взять его и вылезут из танка. Открылся люк водителя, из него выглянул немец, оскалил зубы, захохотал:
— Капут, рус? Капут?
Сверху кричал второй:
— Марш туда! Живо! — и показывал рукой к лесополосе, где виднелись танки.
Алешка смахнул рукавом шинели пот с лица, упрямо тряхнул головой.
Немец наверху, должно быть, выругался по—своему, стал вылезать из люка. На ремне его Алешка увидел кобуру и тут вспомнил, что за пазухой у него пистолет старшего лейтенанта Ганжерли. Взведенный, только нажми курок. Главное — не промахнуться...
Немец наверху так и не успел вылезти, повис на башне; водителя отбросило на сиденье, но кто—то третий, там, в танке, еще был жив. Алешка услышал удивленный возглас, возню и швырнул внутрь гранату.
До лесополосы бежал из последних сил. За ней был, похоже, настоящий лес, где никакие танки уже не страшны.
За первые деревца не то клена, не то дуба он схватился обеими руками, повис на них, переводя дух. «Ушел! Все— таки ушел!» Оглянулся. Танк—преследователь по—прежнему стоял посреди поля, из верхнего люка и щелей валил дым. А от дальней лесополосы уже несся на полном ходу еще один танк. «Теперь не возьмешь», — подумал он. Оторвался от деревцев, шагнул, и тут перед его глазами будто встал на дыбы огненно—красный зверь...».